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| Le premier usage pratique de
l'avion fut le transport de papier et non
de passagers. Dans les années 1870,
pendant la Commune de Paris, des ballons français
sortirent des documents gouvernementaux de
la ville assiégée.
Le premier vol postal eut lieu le 18 février
1911 lors d'une exposition industrielle et
agricole à Allahabad, en Inde. Un jeune
aviateur de 23 ans, Henri Pequet se rendit
en Inde pour faire des démonstrations
acrobatiques. |
À cette
occasion, il transporta 6 500 lettres entre
Allahabad et Naini, deux villes situées
à 10 km l'une de l'autre. Chaque lettre
portait le cachet spécial "First
Aerial Post, U.P. Exhibition Allahabad 1911".
Dès 1913, des vols postaux limités
avaient débuté dans de nombreux
pays dont l'Angleterre, la France, l'Allemagne
et les États-Unis. Ces services fonctionnaient
de façon parallèle. Les vols
réguliers intercontinentaux consistaient
en une succession de vols assez courts, les avions n'ayant
encore qu'un rayon d'action limité.
Les négociations des droits de passage
et d'atterrissage (pour le ravitaillement)
étaient au cur des débats
et des polémiques.
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Le besoin se fit de plus en plus pressant
d'instaurer des lignes directrices qui seraient
suivies par tous les pays. Il s'ensuivit
une série de conférences et
de congrès, organisés par
l'Union Postale Universelle, et destinés
à jeter les balises d'une coopération
internationale.
C'est après la fin de la Seconde
Guerre mondiale que l'aviation se développa,
ce qui permit un transport plus rapide et
moins périlleux pour le courrier
aérien.
Il restait néanmoins des passages
difficiles à franchir comme la Cordillère
des Andes. |
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L'idée de transporter le courrier
par avion et de réduire le voyage
de quelques semaines entre la France et
l'Amérique du Sud revient à
Pierre Latécoère qui fit fortune
dans la construction aéronautique.
En septembre 1918, il soumit son projet
au sous-secrétaire d'état
à l'aéronautique, mais ce
dernier ne le retint pas. Dès lors,
Pierre Latécoère fonda lui
même sa société et établit
sa première aérobase à
Toulouse.
Dès novembre 1918, alors que la Première
Guerre Mondiale s'achevait tout juste,
Pierre-Georges Latécoère imagina
une ligne aérienne partant de France
pour atteindre l'Espagne, le Maroc et l'Afrique,
puis ultérieurement l'Amérique
du Sud.
Il réunit aussitôt hommes et
matériel (se composant de quinze avions
d'observation Bréguet 14,
biplans utilisés pendant la Première
Guerre mondiale, et dont on ne savait plus
quoi faire) ; les hommes étaient des
pilotes de guerre, habitués à
défier la mort. |
Ce fut le début
des lignes aériennes postales françaises
civiles. En effet, l'Armée utilisait
déjà une ligne aérienne
Paris - La Baule pour transporter son courrier.
La première liaison postale régulière
fut ouverte vers Barcelone au départ
de Toulouse dès l'hiver 1918.
Le 10 mars 1919, les Postes Marocaines signèrent une convention pour l'acheminement
du courrier entre la France et Rabat. La Compagnie
Générale d'Entreprises Latécoère fut alors rebaptisée "Lignes
Aériennes Latécoère".
La société prit
de l'ampleur, avec l'engagement de Didier
Daurat en 1919, qui eut un grand dévouement
pour la ligne. Il effectua la première
liaison Toulouse - Rabat en juillet 1919.
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Les pilotes connurent des moments difficiles,
parfois tragiques. Ils tombèrent chez
les Maures qui réclamèrent une
rançon, d'autres périrent.
Fin 1919, 9 124 lettres avaient déjà
été acheminées du Maroc
vers la France. La ligne fut ensuite prolongée
jusqu'à Casablanca et Didier Daurat,
nommé directeur d'exploitation. Il
en était le directeur technique et
en fait le véritable patron des pilotes. |
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1920 : Premier accident mortel de la Ligne.
Pris dans une tempête, le pilote Jean
Rodier et le mécanicien François
Marty-Mahé tombèrent en mer,
au large de Port-Vendres, à bord
d'un Salmson. On compta plus de 100 accidents
mortels avant le début de la Seconde
Guerre mondiale.
1921 : Lenveloppe «par avion»
fit son apparition. Le volume du courrier
devint si important quune enveloppe
de couleur rouge était mise gratuitement
à la disposition des usagers des
L.A.L. .
1922 : Inauguration de la bretelle Casablanca
- Rabat - Fez - Oran. Lexploitation
bi-hebdomadaire de cette ligne prit fin
le 31 décembre 1927. |
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1923 : Marseille devint tête de ligne
avec Toulouse. Reconnaissance du tronçon
Casablanca - Dakar.
Six escales étaient prévues
sur le littoral africain. À ces endroits,
on entreposait pièces de rechange,
carburant et avions de dépannage.
1924 : Reconnaissance du tronçon
de la future ligne en Amérique du
Sud ; ligne qui devait sétendre
de Natal à Buenos Aires.
La même année, Jean
Mermoz, jeune pilote tout juste sorti
de l'Armée, entrait en contact avec
Latécoère et, le 13 octobre,
il était engagé par Daurat.
On raconte qu'il ne fit pas tout de suite
une bonne impression à Daurat qui
voulait des pilotes de lignes sérieux,
et pas des "acrobates"
de cirque. |
En 1925, Paul Vachet,
qui travaillait pour Latécoère
depuis 1921, avait déjà établi
une ligne en Afrique. Il fit aussi des liaisons
en Amérique du Sud en reliant Rio à
Recife.
Un service régulier fut ouvert en 1926
entre Casablanca et Dakar,
(la distance Casablanca - Dakar prenait normalement 23 heures - horaire dété,
comprenant 30 minutes de transit à
chacune des cinq escales : Agadir, Cap-Juby,
Villa Cisneros, Port-Étienne, Saint-Louis
du Sénégal - ou en 32 heures
- horaire dhiver comprenant un arrêt
de nuit à Cap-Juby).
La liaison était hebdomadaire dans
les deux sens, en prolongement de la ligne
Toulouse-Rabat. La même année,
Henri Guillaumet et Antoine de Saint-Exupéry
entrèrent chez Latécoère.
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La compagnie connut
un vif succès, surtout grâce
à la régularité avec
laquelle elle transportait le courrier, mais
elle nétait pas rentable.
Les surtaxes payées par les utilisateurs
du service aéropostal et les subventions
gouvernementales étaient insuffisantes.
La compagnie était un gouffre financier.
Pierre-Georges Latécoère avait
besoin dargent pour fabriquer les nouveaux
avions conçus dans ses usines, les Laté 25 et 26.
Il céda donc, le 11 avril 1927, 93
% de sa Ligne à la SUDAM (Sud-Américaine
de travaux publics) appartenant au groupe Bouilloux-Lafont pour la somme de 30
millions de francs.
La "Compagnie Générale
Aéropostale" était
née. |
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Le nouveau propriétaire,
Marcel Bouilloux-Lafont, apportant un capital
important, on vit apparaître une amélioration
des infrastructures au sol ; les installations
radio et léclairage des pistes
apparurent progressivement.
Son principal objectif était détablir
des filiales de l Aéropostale dans chaque pays dAmérique du
Sud. À partir de tronçons secondaires,
le courrier était acheminé vers
les grandes villes et de là jusquen
Afrique et en Europe.
Des nouveaux tronçons furent ouverts
comme l'Amérique du Sud, Buenos-Aires,
Santiago du Chili en survolant la Cordillère
des Andes.Mais le trajet était long : Toulouse
- Dakar prenait 24 heures en avion puis il fallait
prendre le bateau pour arriver de l'autre
côté de l'Atlantique afin de
livrer le courrier au Chili...
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Jean
Mermoz fut le premier à traverser
l'Atlantique d'une traite.
1927 : Fin de l'utilisation des Bréguet
14, remplacés par des Laté
25 et 26 qui volaient à
200 km/h au lieu des 120 km/h de leurs prédécesseurs.
Inauguration des tronçons Rio de
Janeiro - Natal et Rio de Janeiro - Buenos
Aires.
Mermoz effectua un vol de reconnaissance
à travers la Cordillère des
Andes.
Création de lAeroposta Argentina,
filiale de lAéropostale
qui assura le transport du courrier sur
les tronçons Buenos Aires - Asunción,
Buenos Aires - Patagonie et Buenos Aires
- Santiago. |
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1928 : Inauguration de la ligne Toulouse
- Buenos Aires.
Cette ligne nétait séparée
que par les 3 000 km de locéan
Atlantique. La traversée de lAtlantique
par avion ou hydravion nétait
pas encore suffisamment sûre.
Des bateaux assuraient le dépannage
et le ravitaillement en mer.
Inauguration la même année
du service aéropostal de nuit entre
Rio de Janeiro et Buenos Aires par Jean
Mermoz.
1929 : Jean
Mermoz et Henri Guillaumet inaugurèrent
le tronçon Argentine - Chili.
LAéropostale obtint un contrat
dexclusivité de transport du
courrier avec le gouvernement vénézuélien.
1930
: Première liaison postale entièrement
aérienne de Paris à Santiago. Mermoz (pilote), Dabry (navigateur) et Gimié
(radio) étaient à bord de lhydravion
Laté 28 Comte-de-la-Vaulx.
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L'Aéropostale
reliait l'Europe à l'Amérique
du Sud, étendant ses lignes jusqu'au
Chili, par-dessus la réputée
inviolable Cordillère des Andes, et
tissant un impressionnant réseau aérien
dans le continent sud-américain :
Brésil, Argentine, Chili, Venezuela,
Bolivie...
Ce fut également, toujours pour gagner
sur les temps de parcours, le défi
des vols de nuit, véritable révolution
(périlleuse) à l'époque.
Accident dramatique dHenri Guillaumet
dans la Cordillère des Andes. |
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L'Aéropostale possédait
alors 200 avions et 17 hydravions, 1 500
employés dont 51 pilotes. Les pilotes
observaient le même credo :
faire passer le courrier coûte que
coûte.
Marcel Bouilloux-Lafont signa avec le gouvernement
portugais un accord qui donnait à
lAéropostale le monopole
descale et de survol de tout le territoire
portugais, y compris des îles Açores,
porte de lAtlantique Nord.
Cette concession du monopole descale
aux Açores permit à lAéropostale
de signer avec Pan American Airways
et Imperial Airways une convention
pour lexploitation en commun de la
ligne Europe - Amérique du Nord.
La déroute de lAéropostale
fit en sorte que le rêve de Bouilloux-Lafont
ne se réalisa jamais. |
Les infrastructures
nécessaires aux 15 000 km de lignes
aériennes impliquaient un investissement
énorme. La crise économique
mondiale frappa le groupe Bouilloux-Lafont.
LAéropostale déposa
son bilan et entra en liquidation judiciaire
le 31 mars. La Ligne continua, mais son exploitation
fut réduite à Paris - Santiago
et aux liaisons avec lAfrique du Nord.
1932 : Didier Daurat abandonna son poste de
directeur de lexploitation et par solidarité,
Saint-Exupéry décida dinterrompre
son aventure sud-américaine.
1933 : LAéropostale était
intégrée à la SCELA (Société Centrale pour lExploitation
des Lignes Aériennes). |
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Avec lAéropostale, quatre
autres grandes compagnies françaises
fusionnèrent, Air Union, la
Société générale
des transports aériens Farman,
la CIDNA et Air Orient.
1933 : La SCELA fut rebaptisée
Air France.
Après un dizaine de traversées
de l'Atlantique Sud, Jean
Mermoz décolla de Dakar
le 7 décembre 1936, à bord
de "La Croix du Sud".
Quelques heures
plus tard, on capta le message radio suivant,
"Coupons moteur arrière droit".
Rien ne fut retrouvé de "La
Croix du Sud". |
| Ni
l'Aéropostale ni Marcel Bouilloux-Lafont
ne profitèrent de l'extraordinaire
position de force que cette entreprise courageuse
avait su acquérir dans le continent
sud-américain.
Marcel Bouilloux-Lafont mourut en février
1944 à Rio de Janeiro, ruiné
et oublié de la plupart des Français
alors que son uvre est célébrée
dans toute l'Amérique du Sud.
La ligne Toulouse-Santiago marqua les esprits
plus que toutes les autres initiatives aériennes
en Europe, en Afrique ou même en Amérique
du Nord.
La raison en est quelle profita du
concours de propagandistes incomparables,
écrivains, journalistes et autres,
qui en ont enrichi la légende et entretenu
le mythe.
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voir également :
- Biographie
de Jean Mermoz
- Saint-Louis
du Sénégal
- Affiches
de l'Afrique Occidentale Française
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