L’Afrique Occidentale Française (A.O.F.) qui répondait à la nécessité de coordonner sous une autorité unique la pénétration française à l’intérieur du continent africain fut une fédération de huit territoires français en Afrique de l’Ouest : Côte d’Ivoire, Dahomey (actuel Bénin), Guinée, Haute-Volta (actuel Burkina Faso), Mauritanie, Niger, Sénégal, Soudan français (actuel Mali).

La création de l’Afrique Occidentale Française (A.O.F.). se fit en deux temps : création par décret le 16 juin 1895, union de la Côte d’Ivoire, de la Guinée, du Sénégal et du Soudan français, rejoints en 1904 par les autres territoires.

La résidence du gouverneur général fut fixée à Saint-Louis du Sénégal, puis, à partir de 1902, à Dakar. Le référendum de septembre 1958 sur la future Communauté française marqua la fin de la fédération. Par cette consultation, les territoires membres votèrent leur transformation en républiques autonomes, à l’exception de la Guinée, qui vota pour l’indépendance. La Côte d’Ivoire, le Niger, la Haute-Volta et le Dahomey formèrent par la suite l’Union Sahel-Bénin, qui dura peu de temps, puis le Conseil de l’Entente.

L’Afrique Occidentale Française (A.O.F.) avait une superficie de 4 689 000 km² et comptait plus de 10 millions d’habitants à sa création et environ 25 millions à sa dissolution. L’Afrique Occidentale Française (A.O.F.) était placée sous l’autorité d’un gouverneur général (appelé haut-commissaire à partir de 1957) dont dépendaient plusieurs lieutenants gouverneurs. Le découpage du territoire était confié à des unités administratives, des cercles et des subdivisions.