Son inspiration : Nombreuses sont les personnes qui connaissent le magnifique et terrible tableau de Géricault connu sous le nom du “Radeau de la Méduse”.
Beaucoup plus rares sont celles qui sont capables de localiser et de dater l’événement.
C’est le 2 juillet 1816 que “la Méduse”, navire transportant le colonel Schmaltz, nouveau gouverneur du Sénégal, et sa suite, fit naufrage sur le banc d’Arguin, au large des côtes de Mauritanie.
Le naufrage de la Méduse n’était qu’une catastrophe navale parmi des centaines d’autres qui eurent lieu sur ces côtes au cours des siècles.

A la chute de l’Empire, “la Méduse”, frégate de trois mâts et quarante-quatre canons, était la plus moderne et la plus rapide de notre marine. Elle se trouvait, en rade de Rochefort, prête à appareiller pour transporter Napoléon et sa suite en Amérique. Ce départ n’eut pas lieu, car la frégate anglaise “l’Agamemnon” se trouvant au large, la fuite de l’Empereur devenait dangereuse.

Avec la Restauration, l’Angleterre devant restituer notre ancienne colonie du Sénégal à la France, “La Méduse” fut désignée pour y transporter le nouveau gouverneur, sa famille, ses troupes, ses finances et le matériel.
Cette expédition était commandée par Hugues Duroy de Chaumarey, officier sans aucune expérience, ancien émigré, survivant du massacre des royalistes sur la plage de Quiberon par Hoche en 1795, qui n’avait pas navigué depuis plus de vingt ans, inapte à “ faire le point ”, méprisant ses subordonnés et n’écoutant pas les avis des marins expérimentés.

La flottille qui appareille le 17 juin, est également composée de la corvette “l’Echo”, de la flûte “la Loire” et du brick “l’Argus”. “La Méduse” embarque à bord plus de 400 passagers.
Très rapidement, et en dépit du bon sens, “la Méduse” et “l’Echo” n’attendent pas les deux autres navires de la division du Sénégal.
“La Méduse” n’a, à son bord, que six canots de sauvetage.

Un homme à la mer (notes du capitaine) :

“Le 23 juin, sur les 5 heures de l’après midi, on aperçut beaucoup de souffleurs et de marsouins qui venaient très près de la frégate. Au même moment, un mousse qui avait mis son linge sale à la traîne, en voulant le retirer fut emporté. De suite, un cri se fit entendre de la batterie : un homme à la mer ! On mit de suite en panne, c’est à dire qu’on masqua les voiles pour empêcher que la frégate ne marchât, mais cela demanda du temps. On mit une chaloupe à l’eau, on jeta de suite la bouée de sauvetage, le malheureux la manqua. La chaloupe fit des recherches mais ne trouva personne, elle revint après trois heures de recherches. La mer était très grosse pour une petite embarcation et les matelots qui étaient dedans eurent mille peines à rattraper le bâtiment.“

Le naufrage de la Méduse (notes du capitaine) :

“Dans la nuit du 1er au 2 juillet, la corvette l’Echo qui avait toujours fait route avec nous, fit plusieurs signaux de nuit avec des falots, pour nous prévenir que nous allions trop près de la terre. L’officier qui était de quart ne les comprit pas ou ne voulut pas les comprendre, car ces Messieurs se croient trop instruits et incapables de commettre aucune erreur, mais malheureusement ils se trompent souvent, c’est ce qui nous arriva.”

Le 2 juillet, les marins jettent régulièrement la sonde pour connaître la profondeur d’eau sous le bateau : de trente-six brasses trouvées le matin, il n’en reste plus que quinze vers deux heures de l’après-midi. Le capitaine est prévenu, mais au lieu de réduire la voilure pour diminuer la vitesse du bateau, il fait au contraire ajouter les bonnettes. Quelques instants plus tard, la sonde envoyée ne mesure plus que six brasses. A seize heures, l’inévitable se produit : toutes voiles dehors, “la Méduse” s’enfonce profondément dans les sables du banc d’Arguin, échouée, pour comble de honte, par beau temps et marée haute.

Après plusieurs essais infructueux pour dégager la frégate, l’ordre d’évacuer le navire est donné le 5 juillet par les officiers qui montrent encore leur incompétence.

En effet, alors que les gradés s’installent confortablement dans les chaloupes qu’ils se sont réservées, cent cinquante marins et passagers s’entassent sur un radeau construit depuis la veille. Par manque de place, dix-sept personnes sont abandonnées sur “la Méduse” (trois hommes seront retrouvés vivants et à moitié fous, cinquante-deux jours plus tard !).. Pire encore : alors que le plan d’évacuation prévoit le remorquage du radeau par les chaloupes, les occupants de ces dernières, après quelques moments de navigation, coupent les cordes et abandonnent les naufragés du radeau à leur triste sort.

Le deuxième canot s’appelait “le Sénégal”, car il devait être laissé à la colonie. Il ne bordait que 8 avirons et était commandé par l’Enseigne Mandet avec l’Aspirant Bellot pour second. Il reçut sa pleine charge, soit 25 hommes.

“Le Sénégal” fut le premier à aborder la côte (sous la menace de son équipage) et à débarquer ses passagers, imité par d’autres canots.
Denis Bellot fut parmi les cent seize personnes qui se mirent en route vers Saint-Louis du Sénégal en longeant la côte.

Après d’éprouvantes péripéties dont la rencontre avec les Maures, ils parvinrent à Saint-Louis le 13 juillet.
Le calvaire des passagers du radeau qui va durer douze jours peut alors commencer.

La partie des mémoires du capitaine Dupont qui relate cet épisode devient plus obscure. Comme ses compagnons, il doit faire face au mauvais temps, à la faim, à la soif, au désespoir et si des scènes de cannibalisme sont sans doute commises, on comprend ses réticences à se les remémorer.